WHO | FAQs: Japan nuclear concerns [english|spanish]

FAQs: Japan nuclear concerns
25 March 2011
Current risk

What is the current risk of radiation-related health problems in Japan for those residing near the reactor in comparison to those in other parts of Japan?

* Radiation-related health consequences will depend on exposure, which is dependant on several things, including: the amount and type of radiation released from the reactor; weather conditions, such as wind and rain; a person’s proximity to the plant; and the amount of time spent in irradiated areas.
* The Government of Japan’s recent actions in response to events at the Fukushima Daiichi nuclear power plant are in line with the existing recommendations for radiation exposure. The Government has evacuated individuals who were living within a 20-kilometre radius around the Fukushima Daiichi plant. Those living between 20 km and 30 km from the plant are being asked to shelter indoors. People living farther away are at lower risk than those who live nearby.
* As and if the situation changes, the Government of Japan may change their advice to the public; WHO is following the situation closely.


Is there a risk of radioactive exposure from food contamination?

- Yes, there is a risk of exposure as a result of contamination in food.
However, contaminated food would have to be consumed over prolonged periods to represent a risk to human health.
- The presence of radioactivity in some vegetables and milk has been confirmed and some of the initial food monitoring results show radioactive iodine detected in concentrations above Japanese regulatory limits. Radioactive caesium has also been detected.
- Local government authorities have advised residents to avoid these food and have implemented measures to prevent their sale and distribution.


Ionizing radiation
What is ionizing radiation?

- When certain atoms disintegrate, they release a type of energy called ionizing radiation. This energy can travel as either electromagnetic waves (i.e. gamma or X-rays) or as particles (i.e. alpha, beta or neutrons).
The atoms that emit radiation are called radionuclides; e.g., radioactive iodine, caesium, and plutonium.
- Ionizing radiation is an essential tool for diagnosis and treatment in medicine, that must be used with rigorous attention to safety.



Human exposure to ionizing radiation
Are people normally exposed to ionizing radiation?

- Human beings are exposed to natural radiation (also known as background radiation) on a daily basis. Natural radiation comes from space (i.e. cosmic rays) as well as from naturally-occurring radioactive materials found in the soil, water and air. Radon gas is a naturally-occurring gas that is the main source of natural radiation.
- People can also be exposed to radiation from man-made sources. Today, the most common man-made sources of ionizing radiation are X-ray machines and other medical devices.
- Radiation doses can be expressed in Sievert (Sv) units. On average, a person is exposed to approximately 3.0 milli Sieverts (mSv)/year, of which 80% (2.4 mSv) is due to naturally-occurring sources (i.e., background radiation), 19.6 % (almost 0.6 mSv) is due to the medical use of radiation and the remaining 0.4% (around 0.01 mSv) is due to other sources of human-made radiation.
- In some parts of the world, levels of exposure to natural radiation differ due to local geology. People in some areas can be exposed to more than 200 times the global average.


How are people exposed to ionizing radiation?

- Ionizing radiation may result from sources outside or inside of the body (i.e. external irradiation or internal contamination).
- External irradiation is produced when a person is exposed to external sources (i.e. X-rays) or when radioactive material (i.e. dust, liquid, or aerosols) becomes attached to skin or clothes.
- Internal contamination may result from breathing in or swallowing radioactive material or through contamination of wounds.


What type of radiation exposure could occur in a nuclear power plant accident?

. In the event a nuclear power plant does not function properly, individuals, land, and structures in the vicinity of the plant could be exposed to a mixture of radioactive products generated inside the reactor, also known as “nuclear fission products”. The main radionuclides representing health risk are radioactive caesium and radioactive iodine.
.. Members of the public may be exposed directly to radionuclides, either in the air or if food and water become contaminated by these materials.
Rescuers, first responders, and nuclear power plant workers may be exposed to radioactive materials and higher radiation doses inside or around the power plant due to their professional activities.


Travel advice
What is the WHO travel advice for Japan?

- At this time, WHO is not advising general restrictions on travel to Japan.
- However, travellers should avoid travel to the areas most affected by the earthquake and tsunami because of disruptions to essential services, such as transport and electric power. The ongoing disaster relief activities, including the nuclear power plant emergency response and control activities, will make travel difficult and could consume resources needed by relief worker and residents. Moreover, as indicated by the Japanese authorities, travel within the evacuation and exclusion zones surrounding the Fukushima Daiichi nuclear power plant is currently prohibited.
- In general, travellers who do not have essential reasons to travel should give careful consideration to deferring travel to any areas where there has been considerable disruption to the normal infrastructure and where authorities are responding to urgent humanitarian needs.


What are the precautions when travelling in Japan?

- Travellers should be aware of the risk of further earthquakes across Japan. Moreover, there may be areas of power, fuel, food and water shortages.
- Travellers in Japan should monitor local media, follow the advice and instructions issued by local authorities, and register their travel and location details with their respective embassy or consulate.
- Information on the status of the nuclear facilities in Fukushima can be found on Japan’s Nuclear and Industrial Safety Agency (NISA) website and on the International Atomic Energy Agency (IAEA) website.


>> Japan’s Nuclear and Industrial Safety Agency (NISA)
NISA - Nuclear and Industrial Safety Agency

>> International Atomic Energy Agency (IAEA)
Fukushima Nuclear Accident Update Log


Do travellers returning from Japan represent a health risk for others?

At this time, only those involved in the emergency response near the nuclear power plant remain in the area where there are higher levels of radioactivity. For their own safety, all personnel in these areas should undergo decontamination procedures when they leave the site. Travellers returning from Japan who have come from the 20 km evacuation zone surrounding the Fukushima Daiichi nuclear power plant and who have undergone proper screening and decontamination procedures, and travellers from all other areas, do not pose a radioactive health risk to others and do not require screening.


Health effects
What are the acute health effects of radiation exposure?

. If the dose of radiation exceeds a certain threshold level, it can produce acute effects, including skin redness, hair loss, radiation burns, and acute radiation syndrome (ARS).
.. In a nuclear power plant accident, the general population is not likely to be exposed to doses high enough to cause such effects.
... Rescuers, first responders, and nuclear power plant workers are more likely to be exposed to doses of radiation high enough to cause acute effects.


What long-term effects can be expected from radiation exposure?


. Exposure to high doses of radiation can increase the risk of cancer.
.. Radioactive iodine can be released during nuclear emergencies. If radioactive iodine is breathed in or swallowed, it will concentrate in the thyroid gland and increase the risk of thyroid cancer. Among persons exposed to radioactive iodine, the risk of thyroid cancer can be lowered by taking potassium iodide pills, which helps prevent the uptake of the radioactive iodine.
... The risk of thyroid cancer following radiation exposure is higher in children and young adults.


Public health actions
Which public health actions are most important to take?

. Health effects can only occur if someone is exposed to radiation, thus the main protective action someone can take is to prevent exposure. Those closest to the radiation are at greatest risk of exposure and the greater the distance away, the lower the risk. This is why, when a nuclear accident occurs, the recommended public health actions involve evacuation and sheltering of those near the site.
.. These necessary actions depend on the estimated exposure (i.e., the amount of radioactivity released into the atmosphere and the prevailing meteorological conditions, such as wind and rain. Actions may include: evacuation of the area around or near the nuclear power plant; advising people to shelter in their homes, offices, other secure buildings or designated shelters to reduce exposure; and distributing and administering potassium iodide pills to reduce the risk of thyroid cancer).
... If warranted, public health or national authorities may restrict or prohibit the consumption of vegetables and dairy products produced in the vicinity of the nuclear power plant in order to reduce exposure.
Only competent authorities who have conducted a careful analysis of the emergency situation are in a position to recommend which of these public health measures should be undertaken.


Personal protective measures
How can I protect myself?

- Keep informed by obtaining accurate and authoritative information (e.g., information from authorities delivered by radio, TV or the Internet) and following your government's instructions.
- The decision to take potassium iodide should be based on information provided by national health authorities who will be in the best position to determine if this step is warranted.


If I have been exposed to high levels of radiation, what should I do?

- If you are coming indoors after radiation exposure, undress in the doorway to avoid further contamination in your home or shelter. Remove clothing and shoes and place them in a plastic bag. Seal the bag and place it in a safe location away from living areas, children, and pets.
- Shower or bathe with warm water and soap.
- Notify authorities that you may have contaminated clothing and personal belongings to be handled appropriately and disposed of according to accepted national procedures.


When people are advised to stay indoors, what does this mean?

- When a radiological or nuclear event occurs, public health authorities may order residents in the affected areas to stay indoors rather than evacuate. You may be advised to take shelter at home, at work, or in public shelters. Shelter can provide protection from external exposure and from inhalation of radioactive material.
- If you are advised to stay indoors, you should find the safest room in your house or office building: if possible, one which has no windows and no external doors. Ventilation systems, such as heating and cooling systems, should be shut down.
- In sub-zero temperatures, it is important to keep warm. If you have been instructed to shelter in your home, office, or other structure, it may not be safe to burn fuels—such as gas, coal, or wood—to keep warm. Doing so may result in carbon monoxide poisoning, which can occur when rooms are not adequately ventilated. If it is available, electrical forms of heating are safer.


What are potassium iodide pills?

- Potassium iodide pills are a source of stable (i.e. non-radioactive) iodine. The thyroid gland requires iodine to produce thyroid hormones. The presence of stable iodine in the body in an appropriate amount blocks the thyroid from absorbing radioactive iodine (radioiodine), reducing the risk of thyroid cancer which may follow from exposure to radioiodine.
- Potassium iodide pills are not “radiation antidotes”. They do not protect against external radiation, or against any other radioactive substances besides radioiodine. They may also cause medical complications for some individuals with poorly functioning kidneys. Potassium iodide should be taken only when there is a clear public health recommendation.


When and why should I take potassium iodide?

- You should only take potassium iodide when it is recommended by public health authorities. If you are at risk or have been exposed to radioiodine, potassium iodide pills may be given to protect the thyroid gland from uptake of radioiodine. This can reduce the risk of thyroid cancer in the long run, when given before or shortly after exposure.


Should I take iodized salt to protect myself from radiation?

... No, you should not take iodized salt to protect yourself from radiation. It is dangerous to take large amounts of iodized salt in order to increase the amount of stable iodine in the body.
.. Increasing one's daily intake of iodized salt will cause more harm than good. The main ingredient of iodized salt is sodium chloride, which is linked with hypertension (high blood pressure) and other medical disorders. The iodine content in iodized salt is too low to prevent uptake of radioiodine.
. Sodium chloride is acutely toxic in large amounts: even tablespoon quantities of salt repeatedly taken over a short period of time could cause poisoning.


Can I take other forms of iodine?

- No, you should not take products that contain iodine, other than medicines recommended by public health authorities.
- Iodine is found in a variety of household and industrial products. For example, iodine may be found in some disinfectants, antiseptics, and water-sterilizing solutions. These products should not be taken as an alternative to potassium iodide pills, because such products contain other ingredients that can be harmful if swallowed.


Can pregnant women take potassium iodide pills?

Yes, most pregnant women can take potassium iodide pills, following the instructions of public health authorities. Potassium iodide will cross the placenta and protect the thyroid of the growing foetus, as well as the mother.


Can breastfeeding women take potassium iodide?

Yes, most breastfeeding women may take potassium iodide, following the instructions of public health authorities


Food safety

The recent damage to the Daiichi nuclear power plant in Fukushima, Japan, and the subsequent detection of radioactivity in certain food samples from neighbouring areas have raised concerns about the safety of food from Japan. The Japanese authorities have regulations in place relating to provisional regulatory limits of radioactivity in food and food monitoring is being implemented. Measurements of radionuclide concentrations in food are now taking place and are being released by the Japanese authorities. The presence of radioactivity in some vegetables and milk has been confirmed and some of the initial food monitoring results show radioactive iodine detected in concentrations above the Japanese regulatory limits. Radioactive caesium has also been detected, but at lower activity concentrations.

The following questions and answers produced by the FAO and WHO address some of the growing international concerns over the safety of food produced in Japan.


What are the international implications of the recent reports of radioactivity in food in Japan?

The findings suggest that some foods produced in Japan are likely to be contaminated by radionuclides at levels unsuitable for human consumption. Food producers and consumers in Japan are those most immediately affected and are being advised by their government on the implications of these findings. Currently, however, there is no evidence that radioactivity from the Fukushima Daiichi nuclear power plant has contaminated food produced in any other country.


What are the potential health effects of consuming contaminated food?


- Consuming food contaminated with radioactive material will increase the amount of radioactivity a person is exposed to and could increase the health risks associated with exposure to radiation. The exact effect will depend on which radionuclides have been ingested and the amount. According to data reported so far, radioactive iodine is the main contaminant and concentrations in some food samples have been detected at levels above the Japanese regulatory limits. Radioactive iodine has a half-life of eight days and decays naturally within weeks. If ingested, it can accumulate in the body, particularly the thyroid gland, increasing the risk of thyroid cancer, particularly in children.
- The ingestion of potassium iodide is an established method to prevent the accumulation of radioactive iodine in the thyroid.
- Radioactive caesium has also been detected in some foods. The situation has to be monitored carefully as ingestion of food contaminated with radioactive caesium can also have long-term health effects.


Is all food production in Japan affected by the nuclear emergency?

- No, not all foods will be affected. Food that was dispatched or commercially packaged before the emergency situation would not be affected. However, some food produced in areas where radioactive material has been deposited has been found to be contaminated. This is why the Japanese authorities have instituted monitoring and are taking measures to address the issue.


What impact will this have on food and food production in Japan?

- The impact on food and food production in Japan will depend upon the types of radionuclides and the amount of radioactivity deposited or present where food is being produced or harvested. Although radioactive iodine in food is of immediate concern, it has a relatively short half-life and will naturally decay over a short time frame. Radioactive caesium has also been detected in food. In contrast to radioactive iodine, radioactive caesium can linger in the environment for many years and could continue to present a longer term problem for food, and food production, and a threat to human health.


How do food products become radioactive?

- Foods can become contaminated with radioactive materials when they are released as the result of a nuclear or radiological emergency. In these circumstances, radioactive material falling from the air or carried in rain water or snow, can deposit on the surface of foods like fruits and vegetables or animal feed. Also, over time, radioactivity can build up within food, as radionuclides are transferred through soil into crops or animals. Radioactivity can also be washed into rivers, lakes and the sea where fish and seafood could take up the radionuclides. The severity of the risk depends on the radionuclide mix and the level of contaminant released.
- Radioactivity cannot contaminate food that is packaged; for example, tinned or plastic-wrapped food is protected from radioactivity as long as the food is sealed.


Why is food affected in areas beyond the evacuation zone?

. During a nuclear emergency, an evacuation zone is established to prevent people from being exposed to immediate and unacceptable levels of radiation posing a threat to human health. However, contamination of food can occur through uptake from soil to crops, or to animals through feed, even when levels of radioactive contamination are lower than those which might pose a direct threat to human health. The standards for acceptable limits for radioactivity in food are set at low levels in order to take into account the possibility of contaminated food being eaten over an extended period of time and resulting in a cumulative dose.


Are there rules for radioactivity in foods for international trade?


- There are internationally agreed Codex Guideline Levels (GLs) for radionuclide levels in internationally traded food following a nuclear or radiological emergency. These GLs are published by the Joint FAO/WHO Codex Alimentarius Commission.
- Food with radioactivity levels below these GLs is safe for people to eat. When the GLs are exceeded, national governments must decide whether and under what circumstances the food should be allowed to be distributed within their territory or jurisdiction.
- Guideline Levels (GLs) for radionuclide levels can be found at the Joint FAO/WHO Codex Alimentarius Commission.

Joint FAO/WHO Codex Alimentarius Commission
More info on selected record


What general advice can be given to food consumers and producers in the event of a nuclear emergency?

- The response to an emergency involving radioactivity should be the same as the response to any emergency involving any hazardous material contaminating food. In the early stages of an emergency, and if it is safe to do so, it is possible to take immediate actions to prevent or minimize the contamination of food by radiological materials. For example, it is possible to do the following:
. protect food and animal fodder which is stored in the open; cover with plastic sheets or impermeable tarpaulins;
. close the ventilation of greenhouses to protect growing vegetables;
bring livestock in from pastures and move animals into a shed or barn;
harvest any ripe crops and place under cover before any fallout has been recorded; and
. don’t harvest after fallout – wait for further instructions after contamination has been recorded.

Many other short-, medium- and long-term actions need to be considered in areas confirmed to be seriously contaminated, such as:
. avoid consumption of locally produced milk or vegetables;
. avoid slaughtering animals;
. avoid consumption and harvesting of aquatic animals and plants (including fish, shellfish, and algae); and
. avoid hunting or gathering mushrooms or other wild or collected foods.

Additional information on emergency preparedness and response
Joint FAO/IAEA Programme
Emergency Preparedness and Response, Information Resources, Joint FAO/IAEA Programme Nuclear Techniques in Food and Agriculture



Drinking water safety
Can I drink the tap water in Japan?

- Yes, drinking tap water in Japan poses no immediate health risk.
The standards adopted by the Japanese authorities for this emergency are precautionary. Currently, radioactive iodine is the most common detected contaminant; the standard for adults is 300 Becquerels per litre in drinking-water. In the very unlikely scenario that drinking-water was contaminated and consumed for an entire year at this level, the additional radiation exposure from this water would be equivalent to natural background radiation during one year.
- Japanese authorities are closely monitoring the situation and are issuing advice if needed against consumption of tap water, including specific recommendations for infants. Essential hydration of infants should not be compromised in an attempt to reduce exposure to radionuclide contamination.


Can radioactive contamination be removed from water?

- Standard water treatment procedures may remove significant amounts of radioactive contaminants. Other options to reduce concentrations of radiation contaminants include controlled dilution of contaminated water with non-contaminated water.
- Boiling water will not remove radioactive iodine.

Why do the guidance levels for radioactive Iodine-131 in drinking water vary?

- The guidance levels found in different sets of recommendations vary because some apply to routine situations and others to emergency situations. The table below summarizes the guidance on radioactive Iodine-131 in drinking water and provides an indication of the equivalent exposure from routine activities.

TABLE (see the original document, page 9

(1) WHO Guidelines for Drinking-water Quality should not be taken as the reference point for nuclear emergencies because the levels set are extremely conservative and designed to apply to routine lifetime intake.

(2) Provisional regulation values relating to limits on food and drink ingestion, established by the Japanese Food Sanitation Act, as indicated by the Nuclear Safety Commission of Japan. These standards are precautionary and have taken into consideration international guidance, including IAEA and the International Commission on Radiological Protection recommendations.

(3) As in (2) above, but applicable to drinking-water used to prepare baby food. This level is equivalent to the international guideline set by Codex Alimentarius for infant food.

(4) IAEA Safety Guide GSG-2 established Operational Intervention Levels (OILs) which would be the default international guidance levels for the early stage of an emergency.


WHO's response
What is WHO's role in nuclear emergencies?

- In accordance with its Constitution and the International Health Regulations, WHO is mandated to assess public health risks and provide technical consultation and assistance in association with public health events, including those associated with radiation events. In doing so, WHO is working with independent experts and other UN agencies.
- WHO's work is supported by a global network comprising more than 40 specialized institutions in radiation emergency medicine. The network, the Radiation Emergency Medical Preparedness and Assistance Network (REMPAN), provides technical assistance for radiation emergency preparedness and response.






full-text:
WHO | FAQs: Japan nuclear concerns

Inquietud acerca de la crisis nuclear en el Japón - Preguntas frecuentes
25 de marzo de 2011


Riesgo actual

¿Qué riesgo de padecer problemas de salud relacionados con la radiación corre actualmente la población residente en las proximidades del reactor, en comparación con las personas que habitan en otras partes del Japón?

. Las consecuencias sanitarias relacionadas con la radiación dependerán de la exposición, que a su vez depende de otros factores, en particular de los siguientes: cantidad y tipo de radiación emitida por el reactor; condiciones meteorológicas (viento o lluvia); proximidad a la central; tiempo de permanencia en las zonas irradiadas.
.. Las medidas adoptadas recientemente por el Gobierno del Japón en respuesta a los eventos registrados en la central nuclear I de Fukushima son congruentes con las recomendaciones actuales acerca de la exposición a la radiación. El Gobierno ha evacuado a la población situada a 20 km a la redonda de la central, y se ha recomendado a los habitantes situados entre los 20 km y los 30 km que permanezcan en el interior de los edificios. El riesgo para las personas disminuye con la distancia.
... El Gobierno del Japón podría modificar las recomendaciones en función de la evolución de la situación; la OMS sigue muy de cerca los hechos.


La contaminación de los alimentos, ¿entraña el riesgo de exposición a la radiactividad?

. Si, la contaminación de los alimentos entraña el riesgo de exposición.
.. No obstante, los alimentos contaminados tendrían que consumirse por un periodo prolongado para llegar a plantear un riesgo para la salud humana.
... Se ha confirmado la presencia de radiactividad en algunas verduras y la leche; además, algunos de los resultados iniciales de la monitorización alimentaria indican la presencia de yodo radiactivo en concentraciones superiores a las establecidas por las autoridades japonesas. También se ha detectado cesio radiactivo.
.... Las autoridades locales han aconsejado a los ciudadanos que eviten esos alimentos y han tomado medidas para impedir la venta y distribución de estos.


Radiación ionizante
¿Qué es la radiación ionizante?

- Algunos átomos, al desintegrarse, ya sea de modo natural o en situaciones creadas artificialmente, liberan un tipo de energía denominada radiación ionizante. Esa energía se desplaza en forma de ondas electromagnéticas (rayos gama o rayos X), o de partículas (neutrones, partículas alfa o partículas beta).
- Los átomos que emiten radiación se denominan radionúclidos.
- La utilización de radiación ionizante es esencial en medicina, en particular para el diagnóstico y el tratamiento; en su uso hay que prestar una atención extrema a la seguridad.


Exposición humana a la radiación ionizante

¿Estamos expuestos en circunstancias normales a las radiaciones ionizantes?

- La población está expuesta cotidianamente a la radiación natural (también denominada radiación de fondo). La radiación natural procede del espacio (en forma de rayos cósmicos) y del material radiactivo presente de forma natural en el suelo, el agua y el aire. El radón, un gas de origen natural, constituye la fuente principal de radiación natural.
- La población puede también quedar expuesta a radiación de origen artificial, antropogénico. En la actualidad, las fuentes de radiación ionizante artificial más comunes son los aparatos de rayos X y otros dispositivos médicos.
- Las dosis de radiación se pueden expresar en unidades llamadas sievert (Sv). En promedio, las personas están expuestas a aproximadamente 3,0 milisievert (mSv)/año, de los cuales el 80% (2,4 mSv) tiene un origen natural (es decir, la radiación de fondo), el 19,6 % (casi 0,6 mSv) es consecuencia del uso de radiaciones en medicina, y el 0,4% restante (aproximadamente 0,01 mSv) procede de otras fuentes artificiales de radiación.
- El nivel de exposición a la radiación natural varía en diferentes partes del mundo, debido a las distintas características geológicas locales. En algunas zonas, la población puede estar expuesta a niveles 200 veces superiores al promedio mundial.


¿Cómo se exponen las personas a la radiación ionizante?

- La radiación ionizante puede proceder de fuentes que se encuentren fuera del organismo (irradiación externa) o dentro de él (contaminación interna).
- La irradiación externa es consecuencia de la exposición a fuentes externas (por ejemplo, rayos X) o por adhesión de material radiactivo a la piel o a la ropa (por ejemplo, polvo, líquido o aerosoles).
- La contaminación interna puede proceder de la inhalación o ingestión de material radiactivo, o de la contaminación de heridas.


¿Qué tipo de exposición a la radiación podría producirse en caso de accidente en una central nuclear?

- En el caso de que una central nuclear no funcione adecuadamente, las personas, el terreno y las estructuras de las inmediaciones pueden quedar expuestas a una mezcla de productos radiactivos generados en el interior del reactor, denominados también «productos de la fisión nuclear». Los principales radionúclidos que entrañan un riesgo para la salud son el cesio radiactivo y el yodo radiactivo.
- La población general puede verse expuesta directamente a los radionúclidos, ya sea porque estén presentes en el aire o porque hayan contaminado los alimentos o el agua.
- En virtud de su actividad profesional, los miembros de los equipos de rescate y de primera intervención, así como los trabajadores de las centrales, pueden exponerse a materiales radiactivos y dosis de radiación elevadas dentro o en los alrededores de dichos establecimientos.


¿Cuáles son las recomendaciones de la OMS con respecto a los viajes al Japón?


. En este momento, la OMS no recomienda restricciones generales con respecto a los viajes al Japón.
.. Sin embargo, los viajeros deberán abstenerse de visitar las zonas más afectadas por el sismo y el maremoto. Las interrupciones de los servicios esenciales, como los transportes y la electricidad, así como las actividades de socorro que se están desplegando, sobre todo la respuesta de emergencia y las actividades de control con relación a la central de energía nuclear dañada, dificultarán el traslado y podrían consumir recursos necesarios para los socorristas y la población local. Además, según han señalado las autoridades japonesas, está prohibido viajar a las zonas de evacuación y exclusión en torno a la central nuclear I de Fukushima.
... En general, las personas que no tengan motivos de peso para viajar deberían considerar seriamente el aplazamiento del viaje a cualquier zona donde la infraestructura se haya dañado considerablemente y donde las autoridades estén atendiendo las necesidades humanitarias urgentes. humanitarian needs.


¿Qué precauciones cabe adoptar si se viaja al Japón?

- Los viajeros deben ser conscientes del riesgo de que haya nuevos terremotos en el país. Es más, habrá zonas donde escaseen la energía eléctrica, los combustibles, los alimentos y el agua.
- Las personas que lleguen al Japón deben estar atentas a los medios de comunicación locales, acatar los consejos e instrucciones de las autoridades locales e informar de los detalles de su visita y alojamiento a la embajada o consulado de su país.
- La información acerca de la situación de los establecimientos de energía nuclear en Fukushima se puede conocer consultando el sitio web del Organismo de Seguridad Nuclear e Industrial del Japón (NISA) o el del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Para obtener más información se puede consultar el sitio web de la OMS.


>> Organismo de Seguridad Nuclear e Industrial del Japón (NISA) - en inglés | NISA - Nuclear and Industrial Safety Agency
NISA - Nuclear and Industrial Safety Agency

>> Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) - en inglés | Fukushima Nuclear Accident Update Log
Fukushima Nuclear Accident Update Log

¿Las personas que vienen del Japón representan un riesgo para la salud de los demás?

- En este momento, solo las personas que participan en la respuesta de emergencia cerca de la central nuclear están en una zona donde hay niveles elevados de radiactividad. Por su propia seguridad, todo el personal que se halla en esas zonas debe someterse a la descontaminación antes de dejar el lugar. Las personas que vienen de la zona de evacuación de 20 km a la redonda de la central nuclear I de Fukushima y que se han sometido a los procedimientos apropiados de detección y descontaminación, así como las que proceden de otras partes del país, no plantean riesgos de radiactividad para los demás ni requieren ser sometidas a detección.



Efectos en la salud

¿Cuáles son los efectos agudos de la exposición a la radiación?

- Si la dosis de radiación supera cierto umbral, puede provocar efectos agudos tales como enrojecimiento de la piel (eritemas), pérdida de cabello, quemaduras, y síndrome agudo por irradiación.
- En caso de accidente en una central nuclear, no es probable que la población se vea expuesta a dosis suficientemente elevadas para causar esos efectos.
- Es más probable que los miembros de los equipos de rescate y de primera intervención, así como los trabajadores de las centrales, se expongan a dosis de radiaciones suficientemente elevadas para causar efectos agudos.


¿Qué efectos a largo plazo se pueden prever en caso de exposición a la radiación ionizante?

. La exposición a dosis elevadas de radiación puede aumentar el riesgo de cáncer.
.. La exposición a la radiación puede aumentar el riesgo de cáncer. Durante las emergencias nucleares se puede liberar yodo radiactivo, que si se inhala o se ingiere se concentra en la glándula tiroides y ello aumenta el riesgo de cáncer de este órgano. Las personas expuestas al yodo radiactivo pueden disminuir el riesgo de cáncer de la tiroides ingiriendo pastillas de yoduro de potasio, que ayuda a prevenir la fijación del yodo radiactivo.
... El riesgo de cáncer de la tiroides consecutivo a una irradiación es más elevado en los niños y los adultos jóvenes.


Medidas de salud pública

¿Cuáles son las medidas de salud pública más importantes?

. La salud puede resultar afectada únicamente si alguien se expone a la radiación; por lo tanto, la principal medida protectora consiste en evitar la exposición. El mayor riesgo lo corren quienes están más cerca de la radiación; a mayor distancia, menor riesgo. Es por esto por lo que, cuando se produce un accidente nuclear, las medidas sanitarias recomendadas abarcan la evacuación y el refugio de las personas que están cerca del lugar.
. Las medidas dependen de la exposición estimada; es decir, de la cantidad de radiactividad liberada a la atmósfera y de las condiciones meteorológicas, por ejemplo el viento y la lluvia. Las medidas pueden prever la evacuación de la población que se encuentre a una determinada distancia de la central; la reclusión en casa, la oficina, algún edificio seguro o los refugios designados para disminuir la exposición; y la distribución y administración de pastillas de yodo para reducir el riesgo de cáncer de la tiroides.
. Si se justifica, las autoridades sanitarias o nacionales pueden prohibir o limitar el consumo de verduras y productos lácteos producidos en las cercanías de la central, con el fin de reducir la exposición.
. Solo las autoridades competentes pueden recomendar, después de haber realizado un análisis cuidadoso de la situación de emergencia, cuáles son las medidas de salud pública que haya que adoptar.


Medidas de protección personal

¿Cómo podemos protegernos?

- Manténgase al corriente obteniendo información exacta y fidedigna (por ejemplo, la facilitada por las autoridades a través de la radio, la televisión o internet) y aténgase a las instrucciones que dicten las autoridades.
- La decisión de ingerir pastillas de yoduro de potasio debe basarse en la información que proporcionen las autoridades nacionales de salud, que estarán en posición idónea para determinar si se justifica esta medida.
- En caso de exposición a altos niveles de radiación, ¿qué se debe hacer?
En caso de irradiación, desvístase antes de entrar en la casa o el refugio, para no contaminarlos. Quítese la ropa y el calzado y métalos en una bolsa de plástico. Cierre la bolsa herméticamente y colóquela en un lugar seguro.
- Dúchese o báñese con agua templada y jabón.
- Notifique a las autoridades que tiene ropa y objetos personales que pueden haberse contaminado, para que se manejen apropiadamente y se eliminen conforme a los procedimientos nacionales aceptados.


Cuando se aconseja a la población que permanezca en el interior de los edificios, ¿qué significa?

. Cuando se produce un incidente radiológico o nuclear, las autoridades de salud pública pueden ordenar a los residentes de las zonas afectadas que permanezcan en el interior de los edificios, en lugar de evacuarlos. Puede que se le aconseje que permanezca en casa, en el trabajo o en refugios públicos, lo cual le protegerá de la exposición a la radiación externa o de la inhalación de material radiactivo.
.. Si se le aconseja que permanezca en el interior del edificio, busque la habitación más protegida de la casa o de la oficina, a ser posible una que carezca de ventanas y no tenga puerta hacia el exterior.
... Si la temperatura desciende por debajo de cero, es importante mantenerse caliente. Si le han indicado quedarse en casa, la oficina u otro local, puede ser peligroso quemar gas, carbón o leña para calentarse, pues en habitaciones mal ventiladas puede producirse la intoxicación por monóxido de carbono. En caso de haberla, la calefacción eléctrica es más segura.


¿Qué son las pastillas de yoduro de potasio?

- Las pastillas de potasio aportan yodo estable (es decir, no radiactivo), que la glándula tiroides necesita yodo para producir las hormonas tiroides. La presencia de yodo estable en cantidades apropiadas en el organismo impide la absorción del yodo radiactivo, con lo cual disminuye el riesgo de cáncer de la tiroides que puede ser consecuencia de la exposición a la forma radiactiva.
- Las pastillas de yoduro de potasio no son «antídotos contra la radiación». No protegen frente a la radiación externa ni contra sustancias radiactivas que no sean el yodo radiactivo. Pueden causar complicaciones en ciertas personas, por ejemplo las que sufren trastornos renales, razón por la cual la administración de pastillas de yoduro de potasio solo debe efectuarse si las autoridades de salud pública lo han recomendado expresamente.


¿Cuándo y por qué hay que tomar yoduro de potasio?

- El yoduro de potasio solo se debe tomar si lo recomiendan las autoridades sanitarias. Si usted está en riesgo de exponerse o se ha expuesto al yodo radiactivo, se le pueden recetar pastillas de yoduro de potasio para evitar que la forma radiactiva se acumule en la glándula tiroides. Cuando esto se hace antes o poco después de la exposición, puede disminuir el riesgo de cáncer tiroideo a la larga.


¿Debo consumir sal yodada para protegerme de la radiación?

- No, no debe usted tomar sal yodada para protegerse de la radiación. Es peligroso consumir grandes cantidades de sal yodada para aumentar la cantidad de yodo estable en el organismo.
- Aumentar el consumo diario de sal yodada hace incluso más daño. El ingrediente principal de este producto es el cloruro de sodio, que está relacionado con la hipertensión arterial y otras enfermedades. Por otro lado, el contenido de yodo es demasiado escaso para prevenir la captación del yodo radiactivo.
- El cloruro de sodio es muy tóxico si se ingieren grandes cantidades; el consumo repetido de cantidades incluso tan pequeñas como una cucharadita en un periodo breve puede causar intoxicación.


¿Puedo tomar otras formas de yodo?

- No. Fuera de los medicamentos recomendados por las autoridades sanitarias, no debe usted tomar otros productos que contengan yodo.
- El yodo forma parte de muchos productos domésticos e industriales. Por ejemplo, se lo puede encontrar en desinfectantes, antisépticos y soluciones para desinfectar el agua. Dichos productos no deben tomarse en sustitución de las pastillas de yoduro de potasio, pues contienen otros ingredientes que pueden ser peligroso si se ingieren.


¿Pueden tomar pastillas de yoduro de potasio las embarazadas?

- Sí, la mayoría de las embarazadas pueden tomar pastillas de yoduro de potasio de conformidad con las instrucciones de las autoridades sanitarias. El yoduro de potasio atravesará la placenta y protegerá la tiroides del feto y también la de la madre.


¿Pueden tomar yoduro de potasio las mujeres que amamantan?

- Sí, la mayoría de las mujeres que amamantan pueden tomar pastillas de yoduro de potasio de conformidad con las instrucciones de las autoridades sanitarias.


Inocuidad de los alimentos

Los daños sufridos recientemente por la central nuclear I de Fukushima, así como la ulterior detección de radiactividad en ciertas muestras de alimentos de zonas cercanas, han suscitado inquietudes en torno a la inocuidad de los alimentos del Japón. Las autoridades japonesas tienen en vigor normas que marcan los límites reglamentarios provisionales de la radiactividad, y se está realizando el monitoreo de los alimentos. Actualmente se están midiendo las concentraciones de radionúclidos en los alimentos y las autoridades japonesas están publicando los resultados. Se ha confirmado la presencia de radiactividad en algunas verduras y en la leche; algunos resultados iniciales del monitoreo de los alimentos indican la presencia de yodo radiactivo en concentraciones superiores a los límites señalados por la reglamentación japonesa. También se ha detectado la presencia de cesio radiactivo, pero en concentraciones y con una actividad más bajas.

En la siguiente serie de preguntas y respuestas preparada por la FAO y la OMS se abordan algunos de los motivos de preocupación con respecto a la inocuidad de los alimentos producidos en el Japón.


¿Cuáles son las implicaciones internacionales de los informes recientes acerca de la presencia de radiactividad en los alimentos en Japón?

- Los resultados indican que algunos alimentos producidos en el Japón probablemente estén contaminados con radionúclidos en concentraciones desaconsejables para el consumo humano. Los productores de alimentos y los consumidores del propio país son los más afectados de momento, y el gobierno los está orientando sobre las implicaciones de estos resultados. Con todo, ahora mismo no hay indicios de que la radiactividad procedente de la central nuclear I de Fukushima haya contaminado los alimentos producidos en otros países.


¿Qué efectos tiene sobre la salud el consumo de alimentos contaminados de radiactividad?

- El consumo de alimentos contaminados con material radiactivo aumenta la cantidad de radiactividad a la que la persona está expuesta y puede multiplicar los riesgos para la salud derivados de la exposición. Los efectos exactos en cada órgano dependerán de los radionúclidos que se hayan ingerido y de su cantidad. Según los datos dados a conocer hasta la fecha, el yodo radiactivo es el contaminante principal y en algunas muestras de alimentos se han detectado concentraciones superiores a los límites reglamentarios del Japón. El yodo radiactivo tiene un periodo de semidesintegración de ocho días y se desintegra naturalmente en pocas semanas. Si se ingiere, puede acumularse en el organismo, sobre todo en la glándula tiroides, lo que aumenta el riesgo de cáncer de este órgano especialmente en los niños.
- La ingestión de yoduro de potasio es un método establecido para prevenir la acumulación de yodo radiactivo en la tiroides.
- En algunos alimentos también se ha detectado cesio radiactivo. La situación se ha monitoreado cuidadosamente porque la ingestión de alimentos contaminados con este radionúclido puede acarrear a la larga efectos nocivos para la salud.


¿La emergencia nuclear afectará a toda la producción de alimentos en el Japón?

. No, no se afectarán todos los alimentos. Los que se despacharon o se envasaron comercialmente antes de la emergencia no estaban contaminados. Aún así, se han contaminado algunos alimentos que se producen en zonas donde el material radiactivo se ha depositado. Por tal motivo, las autoridades japonesas han implantado el monitoreo y están aplicando medidas para resolver el problema.


¿Qué repercusiones tendrá todo esto en los alimentos y la producción alimentaria del Japón?

- Las consecuencias sobre los alimentos y su producción en el Japón dependerán del tipo de radionúclidos y la cantidad de radiactividad depositada o presente en los sitios donde los alimentos se producen o cosechan. Aun cuando la presencia de yodo radiactivo en los alimentos es un motivo de preocupación inmediata, tiene un periodo de semidesintegración relativamente corto y se degradará naturalmente en poco tiempo. Por el contrario, el cesio radiactivo puede perdurar muchos años en el medio ambiente y seguirá planteando un problema a largo plazo para los alimentos, la producción alimentaria y la salud humana.


¿Cómo pueden volverse radiactivos los alimentos?

. Los materiales radiactivos liberados con motivo de una emergencia nuclear o radiológica pueden contaminar los alimentos. En estas circunstancias, el material radiactivo acarreado por el aire, la lluvia o la nieve puede depositarse en la superficie de frutas, verduras y piensos. Asimismo, con el tiempo la radiactividad puede acumularse dentro de los alimentos a medida que los radionúclidos pasan del suelo a las cosechas o los animales. La radiactividad también puede ser arrastrada a los ríos, lagos y el mar, donde los peces y el marisco pueden incorporar los radionúclidos. La gravedad del riesgo depende del tipo y la concentración de los radionúclidos.
.. Los alimentos envasados no se contaminan de radiactividad; por ejemplo, los alimentos enlatados o envueltos en plástico están protegidos de la radiactividad mientras el cierre sea hermético.


¿Por qué resultan afectados los alimentos en zonas distantes de la zona de evacuación?

- Cuando se presenta una emergencia nuclear, se establece una zona de evacuación para evitar que la gente quede expuesta a niveles inmediatos inaceptablemente elevados de radiación que pongan en peligro la salud humana. Sin embargo, la contaminación de los alimentos puede producirse por la captación de la radiactividad por el suelo, de donde pasa a las cosechas o los piensos, aun si las concentraciones de los contaminantes son inferiores a las que plantean un riesgo directo para la salud humana. Las normas que rigen los límites admisibles de radiactividad en los alimentos fijan estos en un nivel más bajo para tener en cuenta la posibilidad de que los alimentos contaminados se consuman por un periodo prolongado y con ello se produzca una acumulación excesiva.


¿Existen normas con respecto a la radiactividad en los alimentos que son objeto de comercio internacional?

. Existen los niveles de orientación del Codex aprobados internacionalmente para la concentración de radionúclidos en los alimentos que son objeto de comercio internacional con posterioridad a una emergencia nuclear o radiológica. Dichos niveles son publicados por la Comisión Mixta FAO/OMS del Codex Alimentarius.
.. Si las concentraciones de radiactividad en los alimentos están por debajo de esos niveles, no hay peligro al consumirlos. Si se superan, los gobiernos nacionales deben decidir si esos alimentos pueden distribuirse dentro de su territorio o jurisdicción, y en qué circunstancias.
... Los niveles de orientación del Codex para la concentración de radionúclidos aparecen en el sitio web de la Comisión Mixta FAO/OMS del Codex Alimentarius.

Comisión Mixta FAO/OMS del Codex Alimentarius - en inglés
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¿Qué consejo general se puede dar a los consumidores y productores de alimentos en caso de emergencia nuclear?


- La respuesta a una emergencia por radiactividad debe ser la misma que ante cualquier emergencia debida a la contaminación de los alimentos por algún producto peligroso. En las primeras fases de la emergencia, y siempre que ello no entrañe peligro, es posible adoptar medidas inmediatas para prevenir o reducir al mínimo la contaminación de los alimentos por material radiactivo. Por ejemplo, se puede hacer lo siguiente:
> proteger los alimentos y el forraje que se almacenan a la intemperie cubriéndolos con plásticos o lonas;
> cerrar la ventilación de los invernaderos para proteger las hortalizas;
estabular el ganado o ponerlo a cubierto;
> cosechar los cultivos que estén maduros y ponerlos a cubierto antes de que se produzca la precipitación;
> si ya se ha producido la precipitación radiactiva, no cosechar sino esperar a conocer las instrucciones que se dicten una vez que se haya registrado la contaminación.

Hay que considerar la adopción de otras muchas medidas a corto, medio y largo plazo en las zonas gravemente contaminadas, tales como las siguientes:
> evitar el consumo de leche o verduras de producción local;
> evitar el sacrifico de animales;
> evitar el consumo y la captura o recolección de plantas y animales acuáticos (peces, crustáceos y algas); y
> evitar la caza y la recolección de hongos u otros frutos del bosque.


Seguridad del agua potable

¿Se puede beber el agua corriente en el Japón?

- Sí, beber agua corriente en el Japón no plantea ningún riesgo inmediato para la salud.
- Las autoridades japonesas han adoptado unas normas de precaución para esta emergencia. Actualmente, el yodo radiactivo es el contaminante más común que se ha detectado; la norma para los adultos es de 300 becquerel por litro de agua potable. En el caso remoto de que el agua potable se contaminara a este nivel y se consumiera a lo largo de un año, la exposición a la radiación agregada correspondiente equivaldría a la radiación natural de fondo durante un año.
- Las autoridades japonesas están siguiendo muy de cerca la situación y emitiendo las orientaciones del caso contra el consumo de agua corriente, en particular recomendaciones concretas para los lactantes. No se debe afectar a la hidratación de estos niños por el deseo de disminuir la exposición a la contaminación por radionúclidos.


¿Se puede eliminar la contaminación radiactiva del agua?

- Los métodos corrientes de tratamiento del agua pueden eliminar cantidades considerables de contaminantes radiactivos. Otras opciones para rebajar las concentraciones de contaminantes radiactivos incluyen la dilución controlada del agua contaminada mediante la adición de agua no contaminada.
- El yodo radiactivo no se disipa hirviendo el agua.


¿Por qué varían los niveles de orientación del yodo 131 en el agua potable?

- Los niveles de orientación que se aprecian en diferentes conjuntos de recomendaciones varían porque algunos corresponden a situaciones ordinarias y otros a situaciones de emergencia. En el cuadro adjunto se resumen las orientaciones acerca del yodo 131 en el agua potable y se indica la exposición equivalente de actividades corrientes.


tabla (ver original)


(1) Las guías para la calidad del agua potable de la OMS no deben considerarse como referencia en las emergencias nucleares porque los niveles establecidos son muy moderados y se han concebido para la captación corriente a lo largo de toda la vida.

(2) Valores reglamentarios provisionales en relación con los límites correspondientes a la ingestión de alimentos y bebidas, establecidos por la Ley Japonesa de Higiene de los Alimentos, según lo indicado por la Comisión de Seguridad Nuclear del Japón. Estas normas se adoptan como precaución y en ellas se han tenido en cuenta las orientaciones internacionales, en particular las recomendaciones del OIEA y de la Comisión Internacional de Protección Radiológica.

(3) Igual que la nota 2 precedente, pero rige para el agua potable utilizada en la preparación de alimentos para bebé. Este nivel es equivalente a la directriz internacional establecida para los alimentos para bebé por el Codex Alimentarius.

(4) En la General Safety Guide no. 2, el OIEA estableció los niveles de intervención operacional que serían la referencia internacional automática para las etapas iniciales de una emergencia.


La respuesta de la OMS
¿Qué función desempeña la OMS en caso de emergencia nuclear?

De conformidad con su Constitución y con el Reglamento Sanitario Internacional, la OMS tiene el mandato de evaluar los riesgos para la salud pública y asegurar las consultas técnicas y la asistencia técnica en los eventos de salud pública, incluidos los de naturaleza radiológica. Para el efecto, la OMS está colaborando con expertos independientes y otros organismos de las Naciones Unidas.

La labor de la OMS está respaldada por una red mundial (REMPAN) integrada por más de 40 instituciones especializadas en medicina de emergencias radiológicas. REMPAN proporciona asistencia técnica para la preparación y respuesta ante las emergencias radiológicas.


Más información acerca de la preparación y respuesta frente a las emergencias - en inglés
Programa conjunto de la FAO y el OIEA
Emergency Preparedness and Response, Information Resources, Joint FAO/IAEA Programme Nuclear Techniques in Food and Agriculture


texto completo:
OMS | Inquietud acerca de la crisis nuclear en el Japón - Preguntas frecuentes