NCI Director Provides Update on New Programs and Initiatives [english/spanish]
Progress against cancer has been and will continue to be made, he said, citing for example the results of the National Lung Screening Trial (NLST), which will help guide screening for lung cancer in those at increased risk of getting the disease, and the promising results from recent clinical trials of targeted therapies in advanced melanoma and lung cancer. (See the related Bulletin articles here and here.)
“There are a lot of reasons for hope,” Dr. Varmus said. In the United States, he pointed out, incidence and mortality rates for many cancers are declining. “We’ve shown that science helps to reduce the burden of cancer in this country and can do so in others.”
Moving forward, three areas will have priority for funding, he said. The first: awarding roughly the same number of new research project grants in 2011 as were awarded in 2010 (approximately 1,250), with priority given to young and first-time investigators.
“I view new [research] grants, especially grants to new investigators, as the single best means to pursue new ideas,” he said. “That’s something we simply must do.”
Maintaining robust funding for genomics-based research and instituting changes to the clinical trials system are also high priorities. Genomics, Dr. Varmus said, “is delivering discoveries for much of what we’re trying to do” in all areas of cancer research and patient care, so it’s important “to ensure that the cancer genomics machines are full of fuel for the foreseeable future.”
With regard to clinical trials, many changes are already taking place, including the initial stages of reducing the number of adult clinical trials cooperative groups from nine to no more than four groups. Other changes are in the works, he continued, such as increasing reimbursement to clinicians for participating in phase II and phase III clinical trials.
Fully funding these priorities will be particularly challenging in the current economic environment, he acknowledged. “We are facing very, very difficult times,” he said.
Because the previous Congress failed to pass a budget for 2011, government agencies are operating under a continuing resolution that is keeping the government funded at 2010 budget levels until March 4. Although appropriations committees in the House and Senate in the previous Congress approved budgets with small increases for NIH in 2011, any hope of an increase actually being enacted this year is “vanishing,” Dr. Varmus said, and decreases could be on the horizon.
The situation is particularly troublesome, he continued, because much of NCI’s budget consists of money that is already committed to research grants, cancer center grants, contracts, staff salaries, and other costs. A flat or decreased budget will make it hard to meet both existing obligations and support new research grants and programs, meaning funding to cover such shortfalls may have to come from cuts to existing NCI programs, including potentially small reductions in cancer center core grants.
As for other changes that are under way, they include the process of searching for leaders of two new programs that were announced during his first town hall meeting: the NCI Center for Cancer Genomics and the Center for Global Health.
The Center for Cancer Genomics will “amalgamate the activities we’re undertaking in cancer genomics,” including The Cancer Genome Atlas, he said. And the response from the cancer community and other organizations to the formation of the Center for Global Health—which will coordinate and prioritize NCI’s research efforts that can have a direct impact on global cancer health, primarily in poorer countries—has been especially strong. “I think everyone recognizes that it’s time to put cancer on the marquee for global health,” Dr. Varmus said.
A new associate director for cancer prevention will also join the NCI Office of the Director, and some components of NCI’s tobacco control research portfolio will likely transition to a new NIH institute devoted to research related to substance use, abuse, and addiction. That new institute will be formed primarily by combining the National Institute on Drug Abuse and National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, a change that was recommended by the NIH Scientific Management Review Board. The component of NCI’s tobacco control portfolio that will shift to the new institute, he explained, will consist primarily of research into the neuroscience of addiction.
Increased collaboration with other government health agencies and cancer organizations will be critical moving forward, Dr. Varmus stressed. “In these conditions of strained budgets,” he said, “it will be important to keep our eye on the totality of the enterprise and not simply think about the NCI as the only place where cancer research occurs.”
—Carmen Phillips
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NCI Cancer Bulletin for January 25, 2011 - National Cancer Institute
Soliciting Feedback on Provocative Questions in Cancer Research
Last week, NCI launched the Provocative Questions Web site to engage the cancer research community in this important initiative. The project is intended to assemble a list of novel questions that will help guide NCI and its scientific communities in efforts to control cancer through laboratory, clinical, and population sciences. The Web site allows individuals to submit questions, rank questions submitted by others, and participate in an online discussion of the initiative.
Provocative Questions are inquiries that address important problems and paradoxes in cancer research considered to have received insufficient attention, for a variety of reasons. Some may be built on older, neglected observations that have never been adequately explored; some on more recent findings that are perplexing; and some on problems that were traditionally thought to be intractable but that now might be vulnerable to attack with new methods. The questions are not intended to represent the full range of important questions that NCI and its constituencies should be studying, but they should draw attention to significant underappreciated opportunities for advancing the understanding of cancer and developing new prospects for controlling it: Welcome to Provocative Questions: The Unanswered Questions in Cancer Research — Provocative Questions.
1 de marzo de 2011 • Volumen 3 - Edición 3
Director del NCI ofrece información actualizada sobre nuevos programas e iniciativas
Se ha avanzado en la lucha contra el cáncer y se continuará progresando en este campo, dijo, y dio como ejemplo los resultados del Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (NLST), que ayudará a establecer las normas para las pruebas de detección del cáncer de pulmón en las personas que tengan un riesgo mayor de la enfermedad, así como los resultados prometedores de estudios clínicos recientes sobre terapias dirigidas contra el melanoma y el cáncer de pulmón avanzado. (Consulte los artículos relacionados del Boletín sobre melanoma y cáncer de pulmón).
“Hay muchas razones para mantener la esperanza”, dijo el doctor Varmus. En los Estados Unidos, señaló, las tasas de incidencia y mortalidad están declinando para muchos cánceres. “Hemos demostrado que la ciencia ayuda a reducir la carga del cáncer en este país y también lo puede hacer en otros”.
Con miras al futuro, tres áreas tendrán prioridad en cuanto a la recepción de fondos, dijo. La primera: otorgar cerca del mismo número de subvenciones para nuevos proyectos de investigación en el 2011 a las que se entregaron en el 2010 (aproximadamente 1.250), dando prioridad a los investigadores jóvenes y a quienes participan por primera vez.
“Yo considero que las nuevas subvenciones [para investigaciones], especialmente las otorgadas a nuevos investigadores, son la forma más sencilla y eficaz de avanzar en la búsqueda de nuevas ideas", dijo. “Eso es algo que simplemente debemos hacer”.
También tiene una alta prioridad, mantener un financiamiento sólido para las investigaciones basadas en la genómica, así como entablar cambios en el sistema de estudios clínicos. La genómica, dijo el doctor Varmus, “es un sector que está produciendo descubrimientos en la mayoría de los estudios que estamos emprendiendo” en todas las áreas de la investigación sobre el cáncer y atención a pacientes, por lo que es importante “garantizar que la maquinaria de investigación del genoma del cáncer tenga el suficiente combustible para continuar funcionando en el futuro cercano”.
Con relación a los estudios clínicos, ya se están implementando muchos cambios, por ejemplo, las etapas iniciales que llevarán a la reducción del número de grupos de cooperación de estudios clínicos en personas adultas, de nueve a no más de cuatro grupos. Se están llevando a cabo otros cambios, continuó, como el aumento de reembolsos a los médicos que participan en estudios clínicos de fase II y fase III.
Aunque advirtió que financiar por completo estas prioridades será en particular un reto en el ambiente económico actual. “Nos encontramos en una época muy pero muy difícil”, dijo.
Debido a que el Congreso anterior no aprobó el presupuesto para el año 2011, las agencias gubernamentales están operando bajo una resolución continua que mantiene hasta el 4 de marzo la financiación del gobierno a los niveles del presupuesto del 2010. Aunque los comités de gastos de la Cámara de Representantes y el Senado de los Congresos anteriores aprobaron presupuestos con pequeños incrementos para los NIH en el 2011, toda esperanza de que se autorice un aumento en el presupuesto para este año está "desapareciendo", dijo el doctor Varmus, y parece observarse en el horizonte una disminución del presupuesto.
La situación es de particular preocupación, continuó, debido a que la mayoría del presupuesto del NCI consiste de dinero que ya está obligado en forma de subvenciones para investigaciones, subvenciones para centros oncológicos, contratos, salarios del personal y otros costos. Un presupuesto al mismo nivel o menor dificultará cumplir las obligaciones existentes y apoyar nuevos programas y subvenciones para investigaciones, lo que significa que el financiamiento para cubrir esa falta de dinero tendrá que provenir de recortes en el presupuesto de programas existentes en el NCI, como posibles reducciones a menor escala en las subvenciones principales para centros oncológicos.
Otros cambios en camino incluyen el proceso de búsqueda de líderes para dos nuevos programas que se anunciaron durante su primera reunión pública: el Centro para la Genómica del Cáncer y el Centro de Salud Global del NCI.
El Centro para la Genómica del Cáncer “amalgamará las actividades que estamos realizando en el área de la genómica del cáncer”, entre las que se encuentra El Atlas del Genoma del Cáncer, dijo. Y la respuesta de la comunidad de investigadores del cáncer y otras organizaciones a la formación del Centro de Salud Global —que coordinará y dará prioridad a los esfuerzos de investigación del NCI que pueden tener un efecto directo en la salud mundial relacionada con el cáncer, particularmente en los países más pobres— ha sido abrumadora. “Creo que todos reconocemos que es hora de poner el tema del cáncer en la marquesina de la salud mundial”, dijo el doctor Varmus.
Un nuevo director asociado para la prevención del cáncer también se vinculará a la Oficina del Director del NCI, y es posible que algunos componentes del portafolio de investigación sobre control del tabaco del NCI pasen a un nuevo instituto de los NIH dedicado a las investigaciones relacionadas con el consumo, el abuso y la adicción a drogas y otras sustancias. Ese nuevo instituto se formará principalmente al combinar el Instituto Nacional de Abuso de Drogas y el Instituto Nacional de Abuso del Alcohol y Alcoholismo, un cambio recomendado por la Junta de Revisión de Administración Científica de los NIH. El componente del portafolio de control del tabaco del NCI que pasará al nuevo instituto, explicó, consistirá principalmente de investigaciones sobre la neurociencia de la adicción.
Algo de importancia vital al continuar con nuestras actividades será establecer una mayor colaboración con otras agencias de salud gubernamentales y organizaciones oncológicas, recalcó el doctor Varmus. “En esta situación en que los presupuestos están limitados y los recursos se está utilizando al máximo”, dijo, “será de gran importancia tener una visión total de nuestra labor y no pensar simplemente en el NCI como el único lugar donde se pueden realizar investigaciones sobre el cáncer”.
—Carmen Phillips
Solicitud de información sobre preguntas que estimulan las investigaciones sobre el cáncer
En semanas pasadas, el NCI dio a conocer el sitio web sobre preguntas que estimulan las investigaciones sobre el cáncer para animar a la comunidad de investigadores del cáncer a que participe en esta importante iniciativa. El propósito del proyecto es reunir una lista de preguntas novedosas que puedan guiar al NCI y sus comunidades científicas en los esfuerzos de control del cáncer a través de las ciencias clínicas, de laboratorio y de la población. El sitio web permite que las personas envíen sus preguntas, le den un puntaje a las preguntas enviadas por otras personas y participen en discusiones por Internet sobre esta iniciativa.
Las preguntas estimulantes son aquellas que abordan problemas importantes y paradojas en la investigación sobre el cáncer, que se cree que no han recibido la suficiente atención por una variedad de motivos. Algunas podrían tener sus bases en observaciones de años atrás que se han olvidado y que nunca se han estudiado adecuadamente; otras en hallazgos más recientes que han dejado perpleja a la comunidad científica y otras más en problemas que tradicionalmente se creía eran intratables pero que en la actualidad podrían ser vulnerables a nuevos métodos.
No se espera que las preguntas representen todo el rango de preguntas importantes que el NCI y sus comunidades deberían estudiar, pero podrían resaltar oportunidades significativas que han pasado desapercibidas con miras a aumentar la comprensión sobre el cáncer y desarrollar nuevas formas para controlar esta enfermedad [Welcome to Provocative Questions: The Unanswered Questions in Cancer Research — Provocative Questions].
documento NCI:
Boletín del Instituto Nacional del Cáncer - National Cancer Institute
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