Annals of Internal Medicinewww.annals.org
- Ideas and Opinions
Engineered H5N1: A Rare Time for Restraint in Science
+ Author Affiliations
Abstract
Two scientific teams have recently engineered the H5N1 virus to make it readily transmissible between ferrets. Given that ferrets are considered the most reliable animal surrogate for human influenza infection, the newly engineered H5N1 strain is probably transmissible between humans as well. The potential consequences of an engineered human transmissible H5N1 strain are stunning. Although seasonal flu infects as much as 20% of the world's population—more than 1 billion persons—each year, only a small fraction of those with seasonal flu dies, most often the oldest, youngest, and sickest. If the newly engineered strain were to escape the laboratory (either by design or by accident) and spread as widely as seasonal flu with anywhere near the current confirmed H5N1 human case-fatality rate, it could endanger the lives of hundreds of millions of persons. The possible benefits of this work do not justify taking such risks. As clinicians, we have a stake in this issue with our responsibilities for the diagnosis and treatment of influenza. We embrace the principle of free and open exchange of scientific information, but we also believe in the principle of “first, do no harm.” These 2 principles have come into a moment of rare conflict. It seems most reasonable and prudent to request that the involved scientific community and its institutions exercise restraint by restricting dissemination of the experimental results and discontinuing work on the engineered H5N1 strains. If a highly compelling case is made for continued work on this strain despite the risks, the work should be controlled and should merit the greatest scrutiny.
- Ideas and Opinions
Laboratory Creation of a Highly Transmissible H5N1 Influenza Virus: Balancing Substantial Risks and Real Benefits
- Andrew T. Pavia, MD
+ Author Affiliations
Abstract
Controversy erupted when influenza researchers announced that they had created an H5N1 influenza virus that was transmissible between ferrets. The controversy escalated when the National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) recommended that the work be published but recommended significant voluntary redactions. The responses to the NSABB action and to the research itself have been polarized. A readily transmitted H5N1 virus could be extraordinarily lethal; therefore, the risk for accidental release is significant, and deliberate misuse of the data to create a biological weapon is possible. However, the knowledge gained by these and future experiments under appropriate safeguards is likely to allow critical understanding of influenza transmission and virulence. It would be irresponsible to adopt either extreme solution: to prevent and censor the research or to allow unlimited distribution without careful review by an independent group, such as the NSABB.
BIOÉTICA
El diseño de una nueva cepa de gripe aviar aviva la polémica sobre el equilibrio entre ciencia y seguridad
JANO.es · 27 Enero 2012 10:07
Recientemente, dos equipos científicos manipularon el virus H5N1 para que fuera fácilmente transmisible entre hurones, lo que significa que también podría transmitirse entre humanos.
Influenza A virus, el virus que causa la gripe aviar. Micrografía electrónica de transmisión de viriones en tinción negativa. / WIKIMEDIA COMMONS
Dos informes publicados en Annals of Internal Medicine plantean la pertinencia de que equipos de científicos diseñen cepas de H5N1 (comúnmente conocida como gripe aviar) susceptibles de transmitirse entre humanos, como, de hecho, ya ha ocurrido con sendos estudios llevados a cabo en Holanda y Japón.
El virus H5N1 que circula actualmente presenta una alta tasa de letalidad, ya que ha matado a cerca del 60% de los más de 500 casos humanos confirmados. Sin embargo, a diferencia de la gripe estacional, esta cepa no se propaga fácilmente entre humanos. Recientemente, dos equipos científicos manipularon el virus H5N1 para que fuera fácilmente transmisible entre hurones, lo que significa que también podría transmitirse entre seres humanos. El asunto ha levantado una controversia acerca de la seguridad y la conveniencia de esta investigación.
El Consejo Consultivo Nacional de Bioseguridad (NSABB, por sus siglas en inglés) ha recomendado que la investigación sobre el H5N1 se publique sin los detalles concernientes a su metodología para, de ese modo, reducir el riesgo de replicación y uso indebido. Esta recomendación ha dividido a la comunidad científica entre los que apoyan la censura y los que se oponen a ella.
En el primer informe publicado al respecto, Thomas V. Inglesby, director del Centro de Bioseguridad de la Universidad de Pittsburgh, sostiene que las consecuencias potenciales de la ingeniería humana de una cepa de H5N1 transmisible son "impresionantes". Si la nueva cepa escapara del laboratorio y se extendiera como lo hace la gripe estacional, afirma, podría poner en peligro la vida de cientos de millones de personas.
Según este experto, aunque el trabajo haya sido realizado para aumentar el conocimiento científico del virus H5N1, no hay evidencia científica de que una cepa como la desarrollada en el laboratorio pueda producirse de forma natural. Para Inglesby, los daños de la investigación superan a los beneficios, por lo que recomienda que, si la experimentación no se detiene, se restrinjan sus usos, al igual que se ha hecho con los ensayos de viruela.
Un enfoque 'cuidadoso y equilibrado'
Un enfoque 'cuidadoso y equilibrado'
En otro informe, el doctor Andrew T. Pavia, jefe de la división de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Utah, asegura que el virus H5N1 no se transmite entre los seres humanos tan fácilmente como se cree.
En lo que respecta a la utilización de H5N1 como arma biológica, Pavia sugiere que dicho escenario es poco probable, ya que, para manipular el H5N1 como arma, el terrorista necesita los conocimientos científicos específicos de los métodos exactos utilizados en los estudios.
En líneas generales, Pavia se muestra de acuerdo con el enfoque del NSABB. "Debemos tener un enfoque cuidadoso y equilibrado", subraya, "que no sea ni demasiado tímido a la hora de permitir la realización y difusión de la investigación crítica, ni tan ingenuo como para no hacer frente a los problemas de bioseguridad que plantea la investigación".
En líneas generales, Pavia se muestra de acuerdo con el enfoque del NSABB. "Debemos tener un enfoque cuidadoso y equilibrado", subraya, "que no sea ni demasiado tímido a la hora de permitir la realización y difusión de la investigación crítica, ni tan ingenuo como para no hacer frente a los problemas de bioseguridad que plantea la investigación".
Mientras tanto, los propios investigadores han anunciado una moratoria de 60 días en su investigación.
"Engineered H5N1: A Rare Time for Restraint in Science", por Thomas V. Inglesby, publicado el 26 de enero de 2012 en 'Annals of Internal Medicine'.
"Laboratory Creation of a Highly Transmissible H5N1 Influenza Virus: Balancing Substantial Risks and Real Benefits", por Andrew T. Pavia, publicado el 26 de enero de 2012 en 'Annals of Internal Medicine'.
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